Contaminante. Es considerado como cualquier sustancia o materia física, química, biológica o radiológica que tiene un efecto adverso en el aire, agua o suelo. En general, es toda sustancia introducida en el ambiente con consecuencias adversas para la utilidad de un recurso o para la salud de los seres humanos, animales o ecosistemas.
Contaminante del aire. Es cualquier materia o gas de partículas, o combinación del mismo, que no sea vapor de agua. Es cualquier sustancia en aire que, en concentraciones elevadas, podría hacerle daño a seres humanos, animales, vegetación u otro material. Incluyen casi cualquier composición natural o artificial de materia aerotransportada, o materia capaz de ser aerotransportada. Las formas pueden ser partículas sólidas, gotas líquidas, gases, o una combinación del mismo. Por lo general, hay dos grupos principales: (1) los que son emitidos directamente por fuentes identificables y (2) los que son creados en el aire por la interacción de dos o más contaminantes primarios, o por una reacción con constituyentes atmosféricos normales, con o sin fotoactivación. Además del polen, niebla y polvo, los cuales son de origen natural, alrededor de 100 contaminantes han sido identificados. Se suelen agrupar los contaminantes del aire en categorías para clasificarlos fácilmente. Algunas de las categorías son: sólidos, compuestos de azufre, sustancias químicas orgánicas volátiles, materia partícula, compuestos de nitrógeno, compuestos de oxígeno, compuestos de halógeno, compuestos radioactivos, y olores.
Contaminantes Peligrosos del Aire (Hazardous Air Pollutants). Contaminantes del aire que no están cubiertos por los estándares de calidad del aire ambiental pero que, como se define en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, pueden ser una amenaza de efectos adversos a la salud humana o efectos adversos al ambiente. Estos contaminantes incluyen asbesto, berilio, mercurio, benceno, emisiones de hornos de coque (derivado de carbón), radioisótopos y cloruro de vinilo.
Contaminante tóxico del aire. Es cualquier contaminante para el cual no existe un Estándar Ambiental Nacional de Calidad de Aire (National Ambient Air Quality Standards, NAAQS, por sus siglas en inglés) (por ejemplo: excluyendo ozono, monóxido de carbono, partículas menores a 10 micrometros de diámetro aerodinámico, dióxido de azufre, oxido de nitrógeno) y que razonablemente podría resultar en cáncer, daños respiratorios, cardiovasculares, o de desarrollo; disfunciones reproductivas, desórdenes neurológicos, mutaciones heredables u otros riesgos serios o crónicamente irreversibles para la salud humana.
Contaminante del aire designado. Es un contaminante del aire que no se denomina como un criterio para contaminación ni un contaminante peligroso descrito en la Ley de Aire Limpio de los Estados Unidos, pero para el cual existen estándares de rendimiento para nuevas fuentes de contaminación. En Estados Unidos Estados no se requiere que sus estados controlen a estos contaminantes, entre los cuales figuran neblina ácida, azufre total reducido (Total reduced sulfur, TRS, por sus siglas en inglés) y fluoruros.
Cualquier contaminante que no ha sido catalogado por ley o el cual es poco conocido por la comunidad científica, es considerado un contaminante convencional. Contaminantes catalogados por ley y muy conocidos por científicos y suelen encontrarse en forma de desecho orgánico, sedimento, ácido, bacteria, virus, nutrientes, petróleo, grasa y calor, son conocidos como contaminantes convencionales.
